Les origines de Snake : Blockade par Gremlin Industries

Avant que Snake ne devienne le célèbre jeu mobile que nous connaissons tous, son histoire a commencé dans les arcades animées des années 1970. En 1976, une entreprise basée à San Diego appelée Gremlin Industries a lancé Blockade—le jeu qui a donné naissance aux mécaniques de Snake que nous reconnaissons aujourd’hui. Avec son gameplay simple mais addictif et sa technologie révolutionnaire, Blockade n’a pas seulement créé un jeu, mais a établi les bases d’un genre entier. Et croyez-le ou non, l’histoire de Blockade inclut une touche de renommée internationale, une bonne dose d’innovation et même un moment radio des plus inattendus.

Gremlin Industries : De l’océanographie aux jeux vidéo

Aussi surprenant que cela puisse paraître, Gremlin Industries n’a pas débuté dans le secteur du jeu vidéo. Fondée en 1970, l’entreprise fabriquait à l’origine des instruments océanographiques. Mais en 1973, elle a pivoté vers l’industrie des jeux d’amusement à pièces, lançant son premier jeu, Playball, un jeu d’arcade mural. Ce changement a ouvert la voie à des titres emblématiques comme Hustle et, bien sûr, Blockade.

Lane Hauck inspectant un système de Gremlin Industries en 1976

Le secret du succès de Gremlin ? Un duo dynamique : Lane Hauck, directeur de la recherche et du développement, et Agoston Kiss, un brillant architecte logiciel. Hauck maîtrisait parfaitement le matériel et avait un sens aiguisé pour les logiciels, tandis que Kiss apportait une profonde expertise en conception logicielle et matérielle. Ensemble, ils ont développé un système de microprocesseur qui a propulsé les jeux de Gremlin, s’améliorant à chaque nouveau titre.

Ce système, utilisé pour la première fois dans un jeu appelé Fooswall, a été encore affiné pour Blockade et ses successeurs comme CoMotion et Hustle. Hauck décrivait leur approche technologique en ces termes : « Grâce à cette architecture, nous avons atteint d’excellentes performances avec des composants couramment disponibles. » En d’autres termes, ils travaillaient intelligemment et efficacement.

La création de Blockade : Simple et addictif

Borne d’arcade Blockade de Gremlin Industries de 1976 avec un extérieur en bois et un affichage de gameplay simple basé sur une grille

Lorsqu’il a été lancé en octobre 1976, Blockade a révolutionné les jeux multijoueurs. Pour 895 $ (environ 4 947 $ aujourd’hui), les propriétaires d’arcades pouvaient acquérir ce titre innovant. L’investissement en valait la peine : Blockade est rapidement devenu un succès.

Le concept était remarquablement simple : deux joueurs contrôlaient des « queues » sur une grille, laissant des traces derrière eux. Le but ? Piéger votre adversaire pour qu’il s’écrase contre une trace—la vôtre ou la sienne. À mesure que le jeu s’accélérait, l’intensité augmentait, créant un défi addictif qui captivait les joueurs.

Les commandes ? Juste quatre directions—haut, bas, gauche, droite. Et c’est tout. Cette simplicité a permis à n’importe qui de se lancer et de jouer, un facteur clé de son succès.

Écran de gameplay de Blockade de 1976 avec un design en grille et des graphismes monochromes

Blockade conquiert les ondes

Et voici la partie la plus originale. Si le gameplay de Blockade était captivant, ses effets sonores, créés par Bob Pecoraro, ont pris une vie propre. Dans la ville d’Aguadilla, à Porto Rico, Blockade est devenu si populaire qu’une station de radio locale, WANA, a enregistré ses sons pour les utiliser comme introduction à son bulletin d’informations.

Lors d’un voyage à Porto Rico, l’expert en marketing international Bob Haim a entendu ces sons jouer à la radio d’une voiture. Intrigué, il a remonté la piste jusqu’à une salle d’arcade et a confirmé qu’il s’agissait bien de Blockade ! Cette publicité inattendue a transformé le jeu en une attraction incontournable, attirant les foules dans les salles de jeux toute la journée.

Lorsque Malcolm Bains, vice-président de Gremlin, a appris la nouvelle, il a simplement déclaré : « Fantastique ! » Blockade n’était pas juste un jeu, c’était un phénomène culturel.

L’héritage de Blockade

Blockade n’a pas seulement marqué les esprits : il a inspiré tout un nouveau genre de jeux, notamment :

Ces jeux ont ouvert la voie aux mécaniques basées sur les traces que nous connaissons aujourd’hui. Des décennies plus tard, Snake, sur les téléphones Nokia, a repris ce concept et en a fait un phénomène mondial. Par la suite, Google Snake est devenu un énorme succès en ligne sur Internet.

Pourquoi Blockade compte encore

Blockade n’était pas seulement le premier jeu de type Snake—c’était une étape majeure dans l’histoire du jeu vidéo. Il a montré le potentiel des jeux multijoueurs en temps réel et a prouvé que des designs ingénieux associés à une technologie innovante pouvaient créer quelque chose d’inoubliable. Grâce à Hauck et Kiss, les systèmes efficaces de Gremlin ont repoussé les limites des jeux d’arcade.

Au-delà des arcades, l’impact culturel de Blockade, de ses sons diffusés à la radio portoricaine, démontre comment les jeux peuvent influencer la culture de manière inattendue. Bien que Gremlin Industries ait été absorbé par Sega, l’héritage de Blockade perdure.

La prochaine fois que vous serez absorbé par un jeu Snake, souvenez-vous que tout a commencé en 1976 avec une machine d’arcade à 895 $, une équipe talentueuse, et une petite entreprise nommée Gremlin Industries. Blockade n’était pas seulement le début de Snake, mais le point de départ d’un genre qui a captivé des millions de joueurs à travers le monde.